La relación entre entrada y salida de un sistema es de particular interés. Si se asume la hipótesis de la caja negra (ignorando entonces la estructura y relaciones internas del sistema) se puede intentar analizar la salida del sistema en su respuesta al cambio en la entrada. Si un sistema determinista siempre responde a todas las entradas del mismo modo, el sistema se llama pasivo. En caso contrario, activo. Si las relaciones entre entrada y salida son de naturaleza estocástica, entonces pueden estudiarse las distribuciones de probabilidad condicional de la salida para obtener información adicional sobre el sistema.

El análisis entrada-salida desarrollado por Wassily Leontief (1905-1999) es un método para estudiar sistemas económicos de un modo local, regional, (principalmente) nacional o global. Con la ayuda de una tabla de entrada-salida (lista del valor de bienes intermedios y el valor añadido por cada empresa o industria en el proceso) se pueden predecir los efectos de la demanda final (consumo, inversión, comercio exterior) sobre el total de la salida. El análisis económico entrada-salida se remonta a Francois Quesnay (1694-1774) que como médico de cabecera del rey Luis XV de Francia e inspirado en la circulación sanguínea desarrolló las primeras tablas entrada/salida de una economía. Leontief no empezó desde cero. Extendió los esquemas de reproducción de Marx y los instrumentos de planificación de la antigua Unión Soviética hasta el punto de hacer aplicable empíricamente el análisis entrada-salida.